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    拥她入怀，忽觉得一阵清香袭来，原来是她鬓边夹着的那一朵茉莉散发的香气。我轻轻抚拍她的背，想起古人关于茉莉的词句，便说：“古人觉得茉莉花的形色如珍珠般洁白润泽，所以女子常将它别在发间，装扮自己的容颜。但另有妙处她们可能不知，一旦夹在鬓边，这花就沾染了女子的脂粉头油之气，香味也就更加馥郁惹人喜爱，所以连香味浓郁的佛手柑都要退避三舍了。”

    芸止住笑说：“佛手是香中君子，只在有意无意间。茉莉是香中小人，必借人势才能挥发，所以茉莉香气便如小人献媚一般，是在耸肩谄笑呢。”

    她的比喻实在是新妙，我借势问她：“如此说来，你为何远君子而近小人呢？”

    芸说：“我呀，是笑君子爱小人呢。”

    这倒好，我成了佛手君子，她成了茉莉小人，我爱她，倒成了她取笑的借口了！好个伶牙俐齿、聪慧敏睿的芸呀！

    说话间，不知不觉已更漏三声。忽见风扫云开，一轮明月自云端涌出，顷刻银辉洒地，万物朦胧。我和芸的心结也顿然而解，于是欢喜地将酒杯斟满，倚窗对酌。

    酒未三杯，忽听桥下“哄”地一声响，像有人突然自桥上堕入水中发出的声音一样。我起身倚在窗口向外细细察看，却见水上波平如镜，并不曾有什么落下，又听得河滩上有只鸭子“呱呱”叫着向远处逃窜而去。我知道沧浪亭畔历来有许多溺死鬼的传闻，怕芸胆怯，也不敢说与她听。芸惊诧地说：“咦，这声音从哪里来的呢？”说完不禁毛骨悚然，打起了寒战。我急忙关闭窗户，将酒菜收拢回到卧室。

    室内烛光微弱，罗帐低垂，一时间竟是杯弓蛇影，惊魂未定。我与芸赶快挑灯入帐，刚一卧下，芸便忽冷忽热，发起了高烧。随后，我也高烧不止，一直病了二十来天。这真是所谓“乐极生灾”啊，大概也是我们不能白头偕老的先兆吧。

    八月中秋，我的病也大致痊愈了。想到芸自嫁入我们沈家已有半年，却从未去过沧浪亭，于是中秋这天，我让老仆与守门人约好，暂时先不放闲人进去，等我携芸去沧浪亭赏月游玩。

    暮色四合之际，我带上芸和我的小妹，分别由女仆和丫环扶携着，一行人向沧浪亭走去。老仆在前做向导，过石桥，进园门向东转，穿过一条蜿蜒曲折的小路便进入亭园之中。沿途叠石成山，林木苍翠，一派蓊郁葱茏。沧浪亭在一座土山之顶，沿着山路石阶登至亭心，极目远眺，方圆数里之内皆可尽收眼底。只见炊烟袅袅升起，晚霞灿若铺锦，真是让人心旷神怡的晚秋暮景！隔岸便是“近山林”，是当地官宦聚会宴饮之地，彼时正谊书院尚未创建。我们在亭中铺上随身携带的毯子，大家席地围坐，吩咐守门人为我们煮茶续水。

    不多久，一轮明月升上林梢，夜风徐徐而来，只觉袖底生风，惬意之极。沧浪亭内，月映波心，一片宁谧清和，似乎一切凡尘中的忧愁俗念，在这明月清风之夜，都已如烟散尽。

    芸说：“今日之游，真的好开心。若能在这明月下驾一叶扁舟，在亭下水中随波往来，把酒赏月，岂不是更加快乐！”

    此时已是上灯时分，想起七月十五夜那一场惊吓，于是不敢久留，相互搀扶着下亭归去。吴地有这样的风俗：中秋之夜，家家户户的妇女都会走出家门，结队而游，俗名“走月亮”。但此夜沧浪亭却是幽雅清旷，也不知是否太过清寂的缘故，反倒没有一个人到此“走月亮”。

    我的父亲稼夫公喜欢认义子，因此我的异姓兄弟足有二十六人之多。我的母亲也有义女九人，这九人中，王二姑和俞六姑与芸的关系最为亲近。王二姑痴憨善饮，俞六姑则豪爽健谈。每次她们相聚，总将我赶到外面去住，她们三个女子同榻而眠，这都是俞六姑的主意。

    有一回又要将我赶出去住宿，我便又好笑又好气地对她说：“等妹妹你回去以后，我便邀妹夫过来，一住就是十天，看你怎么办！”

    俞六姑说：“那好啊，我也随他一起过来，与嫂子同榻而眠，岂不是更好？”

    我被她激得一时语塞，芸和王二姑却相视微笑不语。

    不久，我弟弟启堂结婚娶亲，我们只好腾出房子给他，搬迁至饮马桥仓米巷中居住。新居虽然很宽敞，但再也没有沧浪亭畔的幽静雅致了。

    母亲诞辰那天，家里请了戏剧班来演戏。芸开始以为一定非常好看，所以对演戏非常期待。父亲向来没有什么忌讳，便点了《惨别》等一类悲伤的剧目，优伶将剧中人物刻画得非常逼真，在场观众无不动容。

    隔着布帘，我见芸忽然起身离去，进了房间好久都没有出来，我便跟了过去，俞六姑和王二姑也尾随而至。进了房间，见芸以手托腮独自一人坐在镜匣旁边，神情甚为落寞。

    我问：“怎么了，为什么不开心？”

    芸说：“看戏原是为了怡情，但今天这戏看得着实让人断肠。”

    芸竟是如此多愁善感。俞六姑和王二姑便嘻嘻哈哈地嘲笑她。我对她们说：“这也正常，她就是一个容易动情的人。”知妻莫若夫，还是我最了解她。

    俞六姑问：“嫂子难道要一直坐在这里了吗？”

    芸说：“等到有其他轻松一点的戏，我再出去看吧。”

    王二姑听完，立刻出去请我母亲点了《刺梁》、《后索》等戏，又回转来劝芸去欣赏，芸这才渐渐展颜微笑，遂又开心起来。

    我的堂伯父素存公去世得早，因他没有后代，父亲便将我过继给他。堂伯父的墓在西跨塘福寿山，即我们沈家祖坟地的西侧。每年春天，我必会带着芸去祭扫。这一年又到了祭扫日，王二姑听说墓地附近的戈园景色宜人，便请求与我们同去。沿途，芸见地下很多碎小的乱石上有苔藓的痕迹，纵横斑驳，非常美观，便指给我看，若有所思地说：“如果用这些石头堆叠假山盆景，肯定比宣州白石更为古雅别致。”

    我仔细端详，那些小石确实极有特色，但要叠成盆景，恐怕不是一两块就能堆成的。于是我说：“想法确实不错，只怕像这样有型的太少了些。”

    一旁的王二姑接过话说：“嫂子果真喜欢，我替你来拾。”

    于是她向守墓人借了一只麻袋，一步一步地迈向前方，仔细地捡拾起来。每寻得一块，我说“可以”，她便收进袋中；若我说“不行”，她便随手扔掉。不一会儿，王二姑便累得粉汗盈盈，提着袋子回到我们身边，娇喘吁吁地说：“再要拾的话、一点力气、可都没有了。”

    芸一边挑捡，一边淡然自若地说：“我听说收获山果，是一定要借助猴子来帮忙的，现在看来，果然如此哈。”王二姑虽然痴憨，也听出芸在戏弄她，于是撮着十指作哈痒状，作势向芸扑来。我连忙横在中间阻挡，一边责备芸说：“人家劳累你安逸，却说出这样的话来取笑妹妹，难怪她要生气了。”

    为满足王二姑的心愿，回家途中便去了戈园游玩。正值春深，只见满园嫩绿娇红，百花竞艳，煞是好看。王二姑素来有些痴憨不敏，见花红草绿，姹紫嫣红，无法遏制自己的喜欢，于是逢花必折，恨不得将满园春色皆装入囊中带回家去。

    见她如此不惜春，芸喝斥道：“你既没有那么多花瓶来养，又不能全部插在头上，你折那么多干什么？”

    王二姑说：“花又不知道痛痒，有什么要紧？”

    我笑着说：“将来要把你嫁给一个满脸麻子胡须的丑男人，为这些花泄愤出气才好。”

    王二姑生气地看着我，将花掷在地上，又抬起她的金莲小脚，将花一一拨进池中，仍然余怒未消地说：“你们为什么这样欺负我！”

    我们被她娇憨可爱的样子逗乐了。见她真的生了气，芸笑着又去哄她，片刻又欢笑如常。

    芸和我在一起，最初总是缄默不语，只喜欢静静地听我一个人说。我便像用细草逗弄蟋蟀一样逗她说话，慢慢的，她也能发表观点议论了。

    芸每次吃饭总喜欢用茶水来泡，佐食小菜喜欢芥卤乳腐——吴地俗称臭乳腐的，又喜欢吃虾卤瓜。因这两样菜是我平生最讨厌的，于是故意笑着对她说：“狗没有胃，因此喜欢吃屎，因为它不知道屎是又臭又脏的；屎壳郎喜欢钻粪团，因而变成蝉，是因为它要向高处飞。你说你是狗？还是蝉？”

    芸一点也不生气，振振有词地说：“我吃乳腐是因为价格便宜，又能佐粥佐饭，小时候我就吃惯了的，现在到了夫君家，已经像屎壳郎团粪化蝉了，之所以还是那么喜欢，是因为我没有忘本；至于卤瓜嘛，我是到了夫君家以后才开始尝的哦。”

    这不是转着弯子在骂我嘛？我问：“照你这样说，我家难道是狗洞不成？”

    芸有些窘，却仍然辩解着说：“粪便这东西，是家家都有，关键在吃与不吃的区别。你喜欢吃大蒜，我不也二话不说，强咽下去了？乳腐我不敢强求你吃，但这卤瓜你可捏着鼻子尝一尝，吃过的人都知道它味道鲜美无比。这就好比无盐女钟离春，看着虽然容貌丑陋，贤良美德却是千载流传啊！”

    我被她逗乐了，笑着说：“你是存心要让我当狗啊？”

    芸说：“妾当狗已经很长时间啦！现在委屈夫君试着尝尝看。”说完，她夹起一块卤瓜，强行塞进了我的口中。

    我捂住鼻子慢慢咀嚼，似乎还比较爽口味美，松开鼻子再细细咀嚼，竟觉得美味异常。从此以后，这乳腐卤瓜，便也成了我的最爱了。芸做这两样菜时，用麻油加少许白糖，与乳腐相拌，便成了一道美味；将卤瓜捣烂拌乳腐，美其名曰“双鲜酱”，更是风味独绝。我对自己胃口的转变感到很莫名，对芸说：“我开始很讨厌这两样菜，现在居然这么喜欢，真是难以理解。”芸以妙语回答：“情之所钟，虽丑不嫌啊！”

    我的弟媳是王虚舟先生的孙女。按照传统婚俗，女子出嫁那天需男方一而再地催促，新娘才开始梳妆启程，以示对娘家的眷恋。那天等到她梳妆时，偏偏缺少头上的珠花。为了救急，芸取出当初出嫁时聘礼中的珍珠花，交给我的母亲，让我母亲拿去给新娘子梳妆。丫环奴婢们在旁边替芸可惜，芸却说：“凡是妇人，已属纯阴体质。而珍珠恰是纯阴之中的精华，用作首饰，妇人的那一点阳气岂不全被克尽了，又有什么可珍贵的？”

    但是，芸对破书残画却是出奇的珍惜。一些残缺不全的旧书，她总要分门别类地装订成册，并称之为“断简残编”；有破损的字画，她便找来一些旧纸，将它们一一粘补齐全，有缺漏的地方，也专门请人修补完整，然后卷起来收藏，称之为“弃余集赏”。整日便在操持女红饮食等家务的间隙，不厌其烦地做这些琐碎之事。偶尔从破筐烂纸中得到一片可读的纸张，便如获至宝，百般珍惜。因此，我们的旧邻、一个姓冯的老太婆便经常收些破书烂纸卖给她。

    芸的这些癖好倒是与我相同，并且，她还能察辨别人的眼神，甚至只看眉头的轻动便能了解对方在想什么，一举一动，只要是以表情神色展露出来的，她便能说个头头是道。

    我曾对她说：“可惜你是个女子，只能委屈了你的才华。你若能化身为男，我们一起访名山，搜胜迹，遨游天下，纵横四海，这人生该是多么的快意舒畅啊！”

    芸不以为然地说：“这又是什么难事？等到妾两鬓斑白，虽不能同你远游三山五岳，像近处的虎丘、灵岩，南至杭州西湖，北至扬州平山，妾皆可伴君游赏啊！”

    我说：“恐怕真的等到你两鬓斑白的时候，我们已经老得走不动路了。”

    芸说：“今生不能，那只能期待来世约定了。”

    我说：“若真有来世，你应投胎做个男子，我便做个女子与你相伴。”

    芸说：“到那时，须不忘记我俩今世的姻缘，那才有情趣。”

    我笑着说：“连儿时一碗粥的事情到现在都说个没完没了，若是来世不忘今生，等到那时洞房花烛夜，饮了合卺酒，你我再细细谈论前生之事，那更是连睡觉的时间都没有了。”

    芸忽然转念又说：“世人都说月下老人专管人间姻缘，今生你我结成夫妇，已受他的牵合之恩，待到来世，妾与夫君的姻缘也得依靠他的神力才是。我们何不绘一张画像来祭祀他呢？”

    彼时，苕溪有个叫戚柳堤的，名遵，善作人物画。我们便请他画了一张月老像，画中的月老一手挽红绳，一手拄宝杖，宝杖上悬挂着姻缘薄，童颜鹤发，在烟雾缥缈的仙境中飞走奔驰，似乎正赶着要将红绳系在另一对人间男女的足上，以为他们缔结一世姻缘。

    这幅画自此成了戚君的得意之作。我的好友石琢堂特意在画首题了赞词，我便将画悬挂在室内。每逢初一十五，我和芸必然要在画像前焚香而拜，祝祷来世姻缘。可叹的是，后来家中多有变故，几经周折，这幅画竟丢失，不知遗落谁家了。李商隐诗中曾写：“他生未卜此生休”，可怜我们夫妇的一片痴情，现在想来，让人悲凉。情深若此，果真要请神灵来鉴别吗？

    迁居仓米巷后，我将卧楼题名为“宾香阁”，得名一是取自芸的名字，因“芸”本是一种又称“芸香”的香草；二来，道德经中有“待如宾，长相依”的句子，因此，取名“宾香阁”，暗合了我们夫妇美好的愿望。

    新居庭院窄小，院墙偏又极高，几乎一无是处。院后有厢楼通藏书处，开窗，正对着陆氏废园，已是满园荒凉，杂草萋萋。此处与沧浪亭已是天壤之别，因此，芸时常想念沧浪亭的烟柳画廊，想念彼时的闲适时光。

    在金母桥东、梗巷以北，有一间简陋的房屋，住着一对老夫妇。房屋四周是老夫妇开垦的菜圃，用竹篱笆编了园门，门外有一口一亩见方的池塘，篱墙边花树参差，春来更是姹紫嫣红，倒映在篱外的池塘中，像一方五彩绣帕铺展在水面上。这块地本是元末义军领袖张士诚的王府废基，现在已成了这对老夫妇的栖身之所了。

    紧邻房屋西侧几步远之地，是一座由碎石瓦砾堆积成的小土山，登上山顶，可极目远眺，只见沃野千里，地广人稀，可谓野趣盎然。老妇人每每与芸说起此地种种妙处，芸总是神往良久，一念在心，无法搁置。

    于是芸有一日对我说：“自从搬离沧浪亭后，我总是魂牵梦萦，难以忘怀，却是回不去了。既然如此，我也只能想着这个地方。那确实是老妇人的家吗？”

    见她如此神往，我说：“现在虽已渐渐入秋，连日来却是秋暑灼人，我也正想着能有一个清凉的地方，也好避避暑气。你若愿去，我先去察看一下她家是否有房居住，如果有地方住下，咱们就带上被褥行李，去住上一个月，如何？”

    芸却有些忧虑地说：“只怕父母大人不允许啊。”

    我说：“这好办，我去请示一下母亲，应该没什么问题。”

    过了一天，我到老妇人家了解了一下情况。屋子只有两大间，前后一隔，成了四小间。房内纸窗竹榻，清凉有古意，十分幽静雅致。老妇人知道我的来意后，欣然将她的卧室租给我们，在四壁糊上白纸，顿觉焕然一新。

    在禀告母亲得到同意后，我和芸便搬过去了。我们的邻居只有老夫妇二人，他们以种菜为生。得知我们特意来此避暑，于是殷勤地同我们交谈，又钓池塘中的鱼、摘园中蔬果送给我们。我按价付钱，老夫妇却无论如何也不肯接受，后来芸做了新鞋回赠他们，他们这才连声称谢地收下了。

    此时正值阴历七月，居所四周绿树婆娑，浓阴匝地，清风徐来，池水泛起微澜清波，真个是凉爽宜人。更有蝉鸣蛙鼓，恍若天籁，一派田野之趣。邻居家的老翁又为我制作了一根鱼竿，我便时常与芸在池边的浓阴处并肩垂钓；待到日落时分，我们则登上土山，观“余霞散成绮”的晚霞夕照，这美景又勾起我与芸吟诗联句的兴致，记得有一联是“兽云吞落日，弓月弹流星”的诗句。

    过不多久，一轮明月升上天空，此时，月映池中，虫声四起。我们便将竹榻搬至篱墙下，继续赏月乘凉。直到老妇人招呼说酒已温，饭菜已熟，我们便就着月光对酌小饮，酒至微醺时方才吃饭。晚餐后冲过凉，则脚穿凉鞋，手执芭蕉凉扇，在竹榻上或坐或卧，听老翁说因果报应的故事。直到更漏响了三声才回房休息，此时已是全身清凉，惬意慵倦，几乎已忘记身在城市中了。

    我又请老翁替我买了些菊苗，遍植于篱墙边，期待秋来赏菊。至九月菊花盛开，我与芸又在此多住了十日。我母亲听说后，也极有兴致地前来观看。当日，我们坐在篱墙下，对着灿然盛开的菊花，吃着螃蟹宴，把盏小酌，怡然自乐，畅快游玩了一整天。
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